Para conocer esta tradición tenemos que remontarnos al 2 de enero del año 40 d. C. Santiago estaba predicando cerca de Cesaraugusta, la antigua Zaragoza. Estaba cansado y desanimado. La virgen María llega a Zaragoza, en carne mortal, antes de su Asunción y le animo a seguir predicando. Como testimonio de su visita deja una columna de jaspe, conocida popularmente como “el Pilar”.

Santiago y los siete primeros convertidos   edificaron una primitiva capilla de adobe a orillas del Ebro. Este testimonio es recogido por un manuscrito en 1297 de Gregorio Magno custodiado en el Archivo del Pilar.  La devoción mariana comienza a principios del XIII, cuando empiezan las primeras peregrinaciones a Santa María la Mayor.

 El 12 de octubre se celebró la primera misa en esta ermita, por esto el día del Pilar se celebra en esa fecha.  Sobre la iglesia mozárabe se erigió un templo románico poco después de la conquista de Zaragoza por Alfonso I el Batallador, que comienza en 118 y culmina en el siglo XIII. En este templo había una capilla primitiva dedicada al Pilar. Hacia finales del XIII, el templo esta en mal estado, se convierte en colegiata gotico-mudejar de Santa María la Mayor, comienzan las peregrinaciones.  De aquel templo románico solo queda el tímpano de la iglesia, en la fachada sur de la basílica.

 La actual basílica comenzó a levantarse en 1681 y no se acabó hasta 1961, 280 años después. Por eso, en Zaragoza a veces se dice “eso es más largo que las obras del Pilar”. El templo se articula en tres naves, de la misma altura, cubierta con bóvedas de cañón, se intercalan cupulas y bóvedas de plato que descansan sobre robustos pilares. El exterior es de ladrillo de caravista, tradición aragonesa, el interior es revoco de estuco. Bajo la cúpula central, el altar mayor, presidido por el gran retablo mayor de la Asunción realizado por Damián Forment en el siglo XVI.

La actual imagen de la Virgen es del siglo XV. Talla de madera dorada, de 36,5 cm de altura, descansa sobre una columna de jaspe, conocida como la Santa Columna, de 1.77m de altura, un diámetro de 24 cm y forrada de bronce y plata, cubierta, a su vez, por un manto desde los pies de la imagen de la virgen hasta la base vista de la columna, salvo los días 2, 12 y 20 de cada mes, en que aparece la columna visible en toda su superficie. En la fachada posterior de la capilla se abre el humilladero donde los fieles pueden venerar la Santa Columna a través de un óculo abierto.  

Es una escultura de estilo gótico tardío franco-borgoñón c. 1435 atribuido a Juan de la Huerta, imaginero de Daroca. María coronada, con túnica y manto que recoge con su mano derecha, contempla a Jesús Niño que agarra el manto de su madre con la mano derecha y un pájaro con la izquierda. ​  La imagen tiene más de 450 mantos y 10 coronas hechas de oro o plata, de mucho valor histórico y artístico. Algunas de las más antiguas son del siglo XVI.

La devoción por la Virgen del Pilar creció y el 20 de mayo de 1642, el Papa Inocencio XIII, declaro la Virgen del Pilar como patrona de Zaragoza, patronazgo que se extendió a todo el Reino de Aragón en las Cortes aragonesas en 1678. Desde 1730 es proclamada patrona de toda España.

​ Acumula otros patronazgos, como el del Cuerpo de la Guardia Civil, (1913), el del Cuerpo de Correos y Telégrafos (1916), el del Cuerpo de secretarios, Interventores y Depositarios de Administración Local (1928), el de la Sociedad Mariológica (1940), el del Consejo Superior de Misiones (1948) y de la flotilla de submarinos de la Armada Española, (1946). En 1908 mediante un Real Decreto se declara capitán general del Ejército español. El 24 de junio de 1948 se eleva a categoría de basílica el Pilar por Pio XII (1948).

Con la llegada de Cristóbal Colón a América en 1492, la devoción a la Virgen del Pilar se extendió mas allá de la Península ibérica, porque Colon coloco la misión evangelizadora bajo su manto protector. La advocación se consolido como símbolo de unidad espiritual entre España y las colonias americanas. El 12 de octubre se establece como su festividad y posteriormente en Dia de la Hispanidad. El reconocimiento formal de la Virgen del Pilar como patrona de la Hispanidad llego en 1984, gracias al papa Juan Pablo II.

En lo que respecta a los actos rituales (ofrenda de flores, de frutos, etc.), sus orígenes se encuentran en los inicios del siglo XIX, siendo resultado de la evolución de diversas ceremonias religiosas.

  Es tradicional en Aragón, y también en algunas regiones vecinas, el que los niños sean presentados una vez en su vida a la Virgen del Pilar, lo que se conoce como «pasar por el manto de la Virgen». Debe de hacerse antes de hacer la Primera Comunión, en esa etapa de la vida en que se considera al niño «inocente», es decir, que no ha alcanzado el «uso de razón.

El 13 de octubre se celebra el Rosario de cristal, un espectáculo sin parangón en el mundo. El, el desfile del rosario de cristal aúna religiosidad y arte. La procesión consiste en un conjunto de 29 carrozas de cristal  iluminadas interiormente de las que, al menos, quince representan los misterios del rosario. A ellas se aúnan un buen número de farolas y estandartes. Los pasos fueron portados a hombros hasta 1926 y no se alumbraron con luz eléctrica hasta el año 1940. El rosario parte de la Iglesia del Sagrado Corazón de Jesús en donde esta tiene su sede, el día 13 al anochecer recorriendo las principales arterias de la ciudad. Su origen data de 1889.