El 14 de enero de 1877, en el madrileño barrio de Las Peñuelas, la Duquesa de Santoña, Dª María del Carmen Hernández y Espinosa de los Monteros, fundó el Hospital del Niño Jesús, el primer hospital pediátrico de España. La inauguración, celebrada en una casa adaptada en la Calle del Laurel 23, fue presidida por el rey Alfonso XII, acompañado de la Princesa de Asturias y destacados dignatarios. Este acto marcó el inicio de una institución pionera en la atención médica infantil, gestionada inicialmente por las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl.

Un legado de caridad y visión

La creación del hospital respondió a la desesperada situación sanitaria de la época, cuando la mortalidad infantil superaba el 40% en los primeros cinco años de vida. La duquesa, junto a Julio de Vizcarrondo, un destacado político y filántropo, lideraron esfuerzos para fundar este centro. Su labor incluyó iniciativas innovadoras como la «Rifa del Niño», precursor de la actual Lotería del Niño, para recaudar fondos.

En 1878, el prestigioso pediatra Mariano Benavente, padre del Nobel Jacinto Benavente, fue nombrado director. El hospital pronto se trasladó a un nuevo edificio en la Ronda del Retiro, cuya construcción fue impulsada por la duquesa y culminada en 1885, tres años después de su muerte.

La Duquesa de Santoña: vida y tragedia

María del Carmen Hernández, nacida en 1828 en Motril, Granada, vivió una vida marcada por el lujo y la filantropía. En su segundo matrimonio, con el rico comerciante Juan Manuel Manzanedo, adquirió el Palacio de los Goyeneche en Madrid. Sin embargo, tras la muerte de su esposo, enfrentó traiciones legales y administrativas que la llevaron a la ruina. Falleció en 1894, empobrecida, cuidando a sus nietas huérfanas.

Un hospital en constante evolución

A pesar de las dificultades económicas iniciales, el Hospital del Niño Jesús se consolidó como referente en pediatría. En 1910, bajo la dirección de José Rivera, incorporó avances tecnológicos como equipos de rayos X y electroterapia. Durante la Guerra Civil, funcionó como hospital de guerra, y en los años 50 lideró la respuesta a la epidemia de poliomielitis.

En 1986, la titularidad del hospital pasó a la Comunidad de Madrid, y desde 2002, su gestión depende íntegramente de esta institución. En 2002 se celebró el 125 aniversario del hospital, destacando su importancia histórica y social.

Un patrimonio arquitectónico y artístico

El edificio original, diseñado por Francisco Jareño y Alarcón, es un ejemplo destacado del estilo neomudéjar del siglo XIX. La iglesia del hospital, de nave única y estilo neogótico, contiene elementos artísticos notables, como vidrieras de la Casa Mayer y una Virgen de la Victoria en el altar mayor.

El hospital también alberga una valiosa colección de arte, legado de la duquesa, que incluye obras barrocas de artistas como Antonio Castrejón y Juan de Roelas. Estas piezas, junto a la antigua farmacia y una biblioteca con manuscritos históricos, hacen del Hospital del Niño Jesús un BIC (Bien de Interés Cultural) desde 1995.

Compromiso con la salud infantil

Desde sus inicios, el Hospital del Niño Jesús ha sido testigo de avances médicos y transformaciones sociales, manteniendo su misión de servir a los más vulnerables. Su historia es un homenaje al espíritu visionario de la Duquesa de Santoña y al esfuerzo colectivo por proteger la infancia en España.