La Plaza de Legazpi es una de las más conocidas de Madrid, ubicada al sur de la ciudad, junto al antiguo Matadero y Mercado Municipal, y el Mercado de Frutas y Verduras, también cerrado desde finales de los 90. La plaza está decorada con una de las esculturas de mármol que Agustín Querol realizó para adornar el frontón del Ministerio de Agricultura.

Pero quiero centrarme en el nombre de la plaza. ¿Quién era Legazpi? Don Miguel López de Legazpi, conocido como el Adelantado o el Viejo, fue un conquistador español, administrador colonial de las Islas Filipinas y fundador de la ciudad de Manila en 1571. Justo un año después, murió de una apoplejía en situación de extrema pobreza, sin llegar a saber que el rey Felipe II le había concedido una paga de 2,000 ducados. Se dice que su desgracia fue causada por la indisciplina de uno de sus subordinados.

Legazpi nació en la localidad vasca de Zumárraga, aunque no se sabe con certeza en qué año, estimándose entre 1502-1503, aunque algunos sostienen que fue hacia 1510. Era el segundo hijo de una familia de pequeña nobleza guipuzcoana, un hidalgo que realizó estudios de derecho y ocupó el cargo de concejal en su ayuntamiento en 1526. Al año siguiente, fue nombrado escribano en la Alcaldía de la localidad vasca de Areria, puesto que ocupó tras la muerte de su padre y que fue confirmado por el rey Carlos I de España.

En 1545 decidió ir a las Indias, instalándose en México, donde ejerció oficios burocráticos durante 20 años. Tres años después de su llegada, contrajo matrimonio con Isabel Garcés, hermana de fray Julián Garcés, primer obispo de Tlaxcala. El matrimonio tuvo nueve hijos, cuatro hombres y cinco mujeres. Aunque Legazpi no era marino, le encomendaron el mando de una expedición a Filipinas en 1565, y el rey Felipe II lo nombró Almirante General y Gobernador de todas las tierras que conquistase.

Las Filipinas habían sido descubiertas durante el primer viaje alrededor del mundo que realizaron Magallanes y Elcano, y según el Tratado de Tordesillas de 1494, caían en la demarcación portuguesa. Aun así, Felipe II quería rescatar a los supervivientes de la expedición de Villalobos (1542-1545), quien había bautizado al archipiélago con el nombre de Filipinas en honor del futuro rey Felipe II. Legazpi conquistó varias tierras, incluyendo la isla de Guam en el archipiélago de las Marianas, y anexó a la Corona española varias islas principales de Filipinas, como Leyte, Samar, Bohol, Camiguín, Mindanao, Negros y Cebú.