Militar y político liberal de origen asturiano, de familia hidalga, estudio leyes en Oviedo y en Madrid se alisto como Guardia de Corps. Con la Guerra de Independencia ascendió a capitán y ayudante del General Acevedo. En Francia conoció las teorías liberales mas radicales, al regresar a España, juro la Constitución de 1812.
Se unio a la masonería y conspiro junto a otros liberales para reinstaurar la Constitución derogada por el rey Fernando VII. Finalmente se alzo en 1820 en Cabezas de San Juan, iniciando el llamado «Trienio Liberal». Respetado, su popularidad era enorme, pero le acusaron de haberse enriquecido de forma oscura. Perseguido y acosado, fue declarado culpable de alta traición y ejecutado en la Plaza de la Cebada en Madrid ( ahorcamiento y decapitación) entre los insultos de la misma población que poco antes le había aclamado.
Dio nombre al famoso himno decimonónico conocido como Himno de Riego, adoptado por los liberales durante la monarquía constitucional y, más tarde, por los republicanos españoles.
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